Suite à un accident en pleine campagne, Rose (Marilyn Chambers), jeune motarde, est transférée d’urgence dans l’hôpital le plus proche... une clinique de chirurgie esthétique. A son réveil, elle se découvre dotée d’un étrange appendice situé sous son aisselle dû à une greffe hasardeuse et d’un irrépressible besoin de consommer du sang humain par ce nouvel organe. C’est le début d’une épidémie de rage dont elle est le foyer originaire.

Cronenberg souhaitait initialement tourner avec la peu connue Sissy Spacek (révélée la même année par Carrie au bal du diable de Brian De Palma, film dont on peut d'ailleurs apercevoir l’affiche dans un plan de Rage), mais le producteur lui suggère d’employer une actrice connue pour que le film sorte du lot des films présentés en marge du Festival de Cannes. Comme la production n’a pas les moyens de faire jouer une star du cinéma traditionnel, c’est une vedette du cinéma pornographique, Marilyn Chambers, qui est choisie pour le rôle.