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Mickey Rourke joue le rôle de Henry Chinaski, l'alter ego de Bukowski, dans un Los Angeles rendu intemporel où la nuit semble pouvoir s'étirer à l'infini sur ses créatures. Chinaski boit, écrit des poèmes, arrive même parfois à ramener une fille, à condition qu'elle soit plus ivre morte encore que lui-même. Lorsque Henry rencontre Wanda (Faye Dunaway), les deux marginaux s'accrochent brutalement l'un à l'autre, dans un maelström de sentiments mêlant amour, ivresse, violence et folie. Alors que Henry aurait pu être publié lorsqu'un agent littéraire s'intéresse à ses travaux, et que de son côté Wanda aurait pu se défaire des hommes et des démons, le couple s'en remet à l'abandon, au chaos.

Mot à mot Barfly signifie "mouche de bar" qu'on pourrait traduire par : pilier de bistrot.

Barfly est réalisé autour d'un script écrit par Charles Bukowski à propos de sa propre vie. Il a aussi écrit un livre (Hollywood) racontant son expérience pénible dans le milieu du cinéma.

Le film a failli ne jamais se faire, en raison des réticences financières de Cannon Films. Shroeder s'est battu pour son projet, allant jusqu'à menacer le producteur de se couper un doigt avec une scie électrique. Et ce chantage a réussi.

L'intervention financière de Francis Ford Coppola a été décisive, et a lancé la réalisation du film.

L'intégralité du film est tournée en décors « naturels » : les bars en particulier, sont d'authentiques rades de Los Angeles.

Le personnage de Wanda représente Jane Cooney Baker, que Buk rencontre à 26 ans, dans un bar de LA. Elle avait alors 36 ans, déjà ravagée par l'alcool. Ils auront ensemble une histoire passionnée et violente, ne se retrouvant que pour boire ensemble. C'est l'époque où Buk écrit des nouvelles qui lui sont presque toutes renvoyées. Jane meurt quelques années plus tard, veillée par Bukowski, qui allait bientôt connaître le début de son succès.

Charles Bukowski fait un caméo dans le rôle d'un pilier de bar. On l'aperçoit de 3/4 lorsque Mickey Rourke quitte sa place au comptoir pour aller s'asseoir à côté de Faye Dunaway.